Conocido como el codificador de la doctrina espirita, nació el 3 de octubre de 1804, en la ciudad de Lyón, Francia. Proveniente de una familia católica.
Hasta cumplir los doce años de edad cursó los primeros estudios en su ciudad natal, mas al completar los mismos en Yverdun, Suiza donde concurrió al Instituto de Educación Pestalozzi, recibió una fuerte influencia protestante.
Siguió el mismo camino que sus antepasados, los cuales se destacaron en magistratura.
Sus inclinaciones vocacionales fueron las ciencias y la filosofía, pero fundamentalmente la pedagogía.
En Yverdun se convirtió en discípulo eminente del célebre pedagogo Pestalozzi.
Era bachiller en letras y ciencias y realizó estudios de medicina sin llegarse a comprobar, a ciencia cierta, hasta ahora, si alcanzó a doctorarse en este arte-ciencia.
Además hablaba y conocía correctamente el inglés, el italiano, el español, el holandés y el alemán. Además del francés, traduciendo para la lengua de Goethe varias obras de educación y moral entre las que figuraban unas de Fenelón que lo habían atraído.

Luego de finalizado sus estudios en Suiza junto a Pestalozzi.
Rivail regresó a Francia y de inmediato, siguiendo las huellas de su maestro se abocó a la tarea educacional, lanzando en 1824, como lo documenta el escritor brasileño Zeus Wantuil es decir, a los diecinueve o veinte años de edad, el primero de sus libros:
Curso Práctico y Teórico de Aritmética, según el Método de Pestalozzi, con Modificaciones. Con este libro se convirtió en Francia en la mayor autoridad en lo referente al método educativo de Pestalozzi y dicho libro se siguió reeditando hasta 1876, siete años después de su desencarnación.
Además de otras obras de educación que publicó más tarde, algunas de ellas adoptadas por la misma Universidad de Francia En 1828 dio a publicidad:

Plan propuesto para el mejoramiento de la instrucción pública.
Más tarde, en 1831, la Academia Real de Arrás lo premió por un trabajo presentado en concurso el que intituló: ¿Cuál es el sistema de estudios más en armonía con las

necesidades de la época?.
Ese mismo año comenzó a circular su Gramática francesa clásica.
Obra didáctica en la que Rivail muestra -según el autorizado estudioso doctor Canuto Abreu-: "poseer sólidos conocimientos de las lenguas latina, griega, gálica y las neorrománicas, afirmando su reputación de profesor emérito".

Otras obras fueron apareciendo sucesivamente como frutos de sus desvelos de educador:
Manual de los exámenes para los diplomas de capacidad, en 1846.
Catecismo gramatical de la lengua francesa, en 1848.
Programa de los cursos usuales de química, física, astronomía y fisiología.
En 1849, el que resumía los cursos que dictaba en el Liceo Polimático.
Editando más tarde los Dictados normales de los exámenes del Ayuntamiento y la Sorbona acompañado de Dictados especiales sobre las dificultades ortográficas por tanto, mucho antes de que el Espiritismo hiciera mundialmente famoso el seudónimo de Allan Kardec.
El profesor Rivail había demostrado poseer una sólida y vasta cultura y sus obras eran las de un auténtico maestro de la pedagogía moderna.
Razones que veremos ampliadas en la Vida y obra de Allan Kardec, de André Moreil y Allan Kardec.
La meritoria obra conjunta de Francisco Thiesen Y Zeus Wantuil, compendiada en tres documentados volúmenes.
El 6 de febrero de 1832, cuando contaba veintiocho años de edad.
Rivail contrae enlace con la señorita y profesora también, Amélie Gabrielle Boudet, ella le llevaba nueve años, pero demostraba diez menos que él, pues tenía a la sazón treinta y siete años de edad dado que había nacido el 23 de noviembre de 1795.

Por ese tiempo Rivail era director del Instituto Técnico Pedagógico (sistema Pestalozzi) de la calle Sevres 35, en París. El socio de Rivail era su tío materno, quien adolecía de la pasión del juego motivo que le ocasionó grandes pérdidas de dinero y la ruina de su sobrino.
El profesor Rivail solicitó entonces la liquidación del Instituto de lo que quedó la cantidad de 45.000 francos para cada uno de los socios.
Ese dinero fue depositado por los esposos Rivail en manos de uno de sus íntimos amigos, comerciante quien realizó muy malas operaciones que lo llevaron a la quiebra, sin dejar nada para los acreedores.
Estaba lejos de ser próspero el futuro del ayer joven estudiante eximido del servicio militar pero su labor educacionista (ésta es la profesión que hace figurar en su acta de casamiento). La atención de tres contabilidades que llevaba y el éxito de sus obras didácticas tuvieron la virtud de recuperarlo económicamente.
En este período que va de 1835 a 1840 organizó en su morada de la calle Sevres cursos gratuitos de química, física, astronomía y anatomía comparada. Siguió con su carrera pedagógica.

El profesor Rivail hubiera podido vivir sagaz, rehecha su posición económica merced a una labor fervorosa y al brillante éxito que coronaba sus esfuerzos pero su destino le llamaba a una más pesada tarea.
A una obra mayor que habría de mostrarlo siempre a la altura y dignidad de ella.
En 1854, el profesor Rivail oyó hablar por primera vez de las mesas giratorias a su amigo Fortier, magnetizador con quien mantenía relaciones por motivos de sus estudios de magnetismo los que realizaba desde los diecinueve años.
Fortier le dijo un día:
"He aquí una cosa extraordinaria, no solamente se hace girar una mesa, magnetizándola, sino que se la hace hablar;  se la interroga y ella contesta".
"Esto -respondió Rivail-, es otra cuestión; yo creeré en ello cuando lo vea y se me haya probado que una mesa tiene cerebro para pensar, nervios para sentir y que puede convertirse en sonámbula. Hasta entonces, permitidme que no vea en ello más que un cuento para niños".
 

Tal era en los comienzos el estado de espíritu del profesor Rivail, así le vemos a menudo.
No niega nada por prejuicio; pero pide y busca pruebas quiere ver y comprobar para creer.
En este lapso que transcurre entre 1854 y 1856 se abre un nuevo horizonte ante los ojos del pensador profundo y del observador sagaz.
Es la etapa en que el nombre de Rivail va a dejar lugar al de Allan Kardec que se comienza ya a gestar.
Estamos en mayo de 1855 y Rivail se encuentra en la casa de Roger, excelente sonámbula. Se hallan también Saint-René Taillandier, Fortier, Patier y la señora Plainemaison, nombres que deben ser reconocidos con la veneración que merecen:
Son quienes comparten la iniciación con el Maestro.
A Rivail le impresiona el sereno y convencido criterio de Patier funcionario público de amplia consideración, el que le habla de los Espíritus y de las respuestas que brindan a sus preguntas.

Luego de esto Rivail fue invitado a las sesiones que tenían lugar en la casa de la señora Plainemaison calle Grange-Bateliere 18, de París.
"Allí fue donde por primera vez presencié el fenómeno de las mesas giratorias que saltaban y corrían y ello en condiciones tales que la duda era imposible" -escribe el futuro Codificador-.
Es aquí donde Rivail traba relación y amistad con la familia Baudin, a cuyas sesiones familiares es invitado.
"Fue allí -expresa- donde hice mis primeros estudios sobre Espiritismo.
M ás fundamentados sobre las observaciones que sobre las revelaciones.
Apliqué a esta nueva ciencia, como lo había hecho siempre, el método experimental. Jamás senté una teoría preconcebida.
Observaba con atención, comparaba, deducía y sacaba conclusiones;
De los efectos me remontaba a las causas mediante la deducción y el encadenamiento lógico de los hechos y admitiendo la viabilidad de una explicación.
Solamente cuando podía resolver ella todas las dificultades inherentes al problema.
Ese es el procedimiento que utilicé toda mi vida, a partir de los veinticinco o veintiséis años.
De entrada comprendí la gravedad de la investigación que emprendía.
Y entreví en esos fenómenos la clave del oscuro y controvertido problema del pasado y el porvenir de la humanidad.
La solución y la respuesta a todas mis búsquedas.