Novelista y poeta alemán, nacionalizado suizo, que por sus ideas irracionalistas y místicas anticipó en muchos aspectos las vanguardias europeas.
A su muerte, se convirtió en una figura de culto en el mundo occidental.
Hesse nació el 2 de julio de 1877 en Calw, Alemania de padre alemán- báltico y de una madre semi-francesa, nacida en la India e hija de un misionero.
Que el origen de su familia fuera tan dispar dio por resultado el que no fuera susceptible a sentimientos nacionalistas.
Como así argumentaba el genial autor, quien fue uno de los pocos escritores de su época, que no se sumó al entusiasmo del nacionalsocialismo alemán.

Ingresó en un seminario, fue expulsado de allí lo mismo que de casi todos los colegios en los cuales antes estuvo. En esta última ocasión, y al hallar una vez más la tormenta.
Abandonó los estudios teológicos y empezó a trabajar primero como mecánico y luego como librero, por lo que puede decirse que fue un autodidacta.
Esta etapa de rebeldía contra la educación formal la expresó en la novela Bajo las ruedas (1906). A partir de su trabajo en la librería, se dedicó al periodismo por libre, lo que le inspiró su primera novela Peter Camenzind (1904), la historia de un escritor bohemio que rechaza la sociedad y acaba llevando una existencia de vagabundo.
En 1914, Hesse contrajo matrimonio con María Bernuoilli, de Basilea, de la cual tuvo un hijo.
En 1905 fundó, y fue co-director de él, el periódico "März".
Durante la I Guerra Mundial, Hesse, que era pacifista, se trasladó a Montagnola, Suiza se hizo ciudadano suizo en 1923.
La desesperanza y la desilusión que le produjeron la guerra y una serie de desgracias personales, así como su búsqueda de una espiritualidad universal que diera respuestas, para él satisfactorias, de la existencia humana, se convirtieron en el tema principal de su posterior obra novelística.

Sus escritos se fueron enfocando hacia nuevos objetivos espirituales y valores que sustituyeran a los tradicionales que ya no le eran válidos.
En la novela Demian (1919), se percibe la clara influencia de la obra del psiquiatra suizo Carl Jung al que Hesse descubrió en el curso de su propio, aunque breve, psicoanálisis.
El tratamiento que el libro da a la dualidad simbólica entre Demian el personaje soñado y su homólogo en la vida real, Sinclair ZZ despertó un enorme interés entre los intelectuales europeos coetáneos (fue el primer libro de Hesse traducido al español, y lo hizo Luis López Ballesteros en 1930).
Las novelas de Hesse desde entonces se fueron haciendo cada vez más simbólicas y acercándose más al psicoanálisis.
Por ejemplo, Viaje al Este (1932) examina en términos junguianos las cualidades místicas de la experiencia humana.
Siddhartha (1922) refleja su interés por el misticismo oriental, fruto de un viaje a la India.
Esta novela corta, que evoca de forma lírica la relación entre un padre y un hijo está basada en la vida del joven Buda.

La doble naturaleza del artista-héroe —humana y licantrópica (véase Hombre lobo) le lleva a un laberinto de experiencias llenas de pesadillas.
Así, la obra simboliza la escisión entre la individualidad rebelde y las convenciones burguesas al igual que su obra posterior, Narciso y Goldmundo (1930).
La última novela de Hesse, El juego de abalorios (1943), situada en un futuro utópico es de hecho una resolución de las inquietudes del autor.
También en 1952 se han publicado varios volúmenes de su poesía nostálgica y lúgubre,  él escribió varios libros más y que concluyó por darle definitivamente la espalda a su profesión de escritor, para consagrarse a la pintura y a los métodos de la magia china, al mismo tiempo que lo absorbía, cada vez más, la música.
Su gran ambición llegó a ser componer una ópera en que la vida humana fuese despojada de su gravedad y ligeramente ridiculizada, pero tampoco llegó a escribirla, y ella tuvo el mismo fin que su poesía a la que había renunciado.
Si darse cuenta de que todo lo que valía la pena decirse había sido escrito ya en el "El Barco Dorado" y en "Enrique de Ofterringen", de Hoffman.
Otro tanto le ocurrió con la música que abandonó al comprender que jamás llegaría a superar la magnificencia de "La Flauta Mágica".
Después de renunciar a ambas cosas, concentró su atención en la práctica de la magia.

Al cumplir setenta años y después que le habían sido conferidas dos distinciones honorarias por dos universidades fue acusado de seducir a una muchacha mediante el arte de la magia, y condenado por ello para matar el tiempo en la prisión, se dedicó a pintar.
Sus amigos le llevaron colores y materiales y en las paredes de su celda pintó un paisaje en miniatura, un paisaje con ríos y montañas, mares y nubes, campesinos en el período de la cosecha y varias otras cosas hermosas. Un ferrocarril minúsculo corría en el centro del cuadro y subía por la ladera de una montaña. Y el tren, semejante a un gusano en una manzana, penetraba a un pequeño túnel.
Pero la realidad venía a interrumpir constantemente a Hesse en aquel juego que le apasionaba.
Casi a diario era sometido a insistentes interrogatorios en medio de montañas de legajos, expedientes, y la complicada e implacable maquinaria de las burocracias.
"De todos los infiernos que el hombre en su rareza ha inventado para torturarse a sí mismo", dice, "éste me ha parecido siempre el más dibólico.
Uno es interrogado y acosado por hombres aburridos, impacientes y hoscos que no creen en nuestras aseveraciones más simples y verídicas y es tratado o bien como un niño o como un criminal...".